英國人的歌劇寵兒

我們想讓你知道的是：以歌劇創作聞名歐洲的作曲家韓德爾於英國登上事業高峰，以及晚年將創作重心從歌劇轉為神劇，成功轉危為機。

巴羅克時代除了流行各種形式的器樂曲，也見證了西方歌劇的長足發展。生於德國的作曲家韓德爾正是巴羅克歌劇的代表人物之一，他的不少作品時至今天仍然是各大歌劇院的常演劇目，例如以耶穌生死及復活為題的神劇鉅作《彌賽亞》便不時於復活節及聖誕節期間上演。

韓德爾在成為作曲家前，曾於教堂擔任管風琴手，其後為漢堡一所歌劇院演奏小提琴及古鍵琴，開始認識不同職業作曲家及樂手，更開始嘗試創作歌劇。他於1705年以十九歲之齡寫下首部歌劇《阿爾米拉》，獲得一致讚賞，更在當地歌劇院連演二十場。

於漢堡闖出名堂後，韓德爾其後獲托斯卡尼大公爵邀請前往意大利發展。在這五年間，韓德爾遊歴意大利各地，從中結識不少歌唱家，意大利歌唱的抒情風格因而深深影響韓德爾的音樂創作。

1711年，他的歌劇《里納爾多》在倫敦上演，是當地首部上演的原創意大利歌劇，對於歌劇發展步伐較慢的英國來說，這種新鮮的樂種對觀眾而言十分吸引。當中的女高音詠嘆調曲〈讓我哭泣〉盡訴女主角對命運的悲切感嘆，旋即掀起一陣熱潮。眼見自己的作品在倫敦廣受歡迎，精明的韓德爾作出重要決定：定居倫敦發展。

韓德爾自二十五歲起一直留在英國發展，共創作了大約四十齣歌劇，其間更成為歌劇公司「皇家音樂學會」（Royal Academy of Music）的樂團長，網羅當紅歌唱家，並大量搬演海外歌劇。然而製作歌劇畢竟成本極高，加上同業的競爭，韓德爾的公司漸漸面對財政壓力，同時英國觀眾對意大利歌劇的興趣開始減退，這一切都令韓德爾的歌劇事業亮起紅燈。

不過，韓德爾於創作上有其靈活一面，他開始改為創作以英語演唱的歌劇，省下聘請外語歌手的費用。1730年代末，他毅然把創作重心由歌劇轉為毋須舞台佈景和服裝的神劇，為演出節省成本。

《彌賽亞》樂譜原稿，韓德爾於右下方簽署，並記下於1741年9月14日完成，離他執筆開始創作不過24天。轉載至大英國書館網站

這次轉變又是一次明智之舉。他後來的多套神劇作品獲得空前成功，當中包括家傳戶曉的作品《彌賽亞》。這部超過兩小時、共分三個部分的大型神劇其實只花了作曲家二十多天便完成，並不減其佈局上的精妙。作品追溯耶穌出生、受難至復活，帶領觀眾從初期明朗的氛圍，慢慢墜進戲劇化的緊張感，最後歸於寧靜平和。據說此劇在倫敦首演時，台下的佐治二世聽到第二部分的合唱曲〈哈利路亞〉時，激動得站立起來，在場觀眾見狀後也紛紛跟從，因此成為今天站立聆聽〈哈利路亞〉一曲的傳統。

歌劇及神劇以外，韓德爾亦寫下不少器樂佳作，例如為英皇創作的大型管樂組曲《皇家煙火音樂》，便巧妙地透過器樂模仿煙火聲響，為慶祝戰事勝利的煙火晚會助慶，成為一時佳話。2002年，此曲於伊利沙伯二世女皇金禧紀念典禮上響徹白金漢宮，可見這位作曲家雖非生於英國，但從古到今都一直是英國人的寵兒。